El premio, que consiste en una efigie realizada por el prestigiado escultor Jorge Yazpik, fue instituido por la Escuela de Arquitectura y se otorga a aquellos profesionistas que promueven la excelencia en el diseño arquitectónico, que cuenten con una trayectoria relevante en el campo de la arquitectura.
El arquitecto Mario Pani nació en México en 1911. Fue un innovador de la morfología urbana de la Ciudad de México, al promover y diseñar proyectos como la Unidad habitacional Nonoalco- Tlatelolco, Ciudad Satélite (al lado de Domingo García Ramos y José Luis Cuevas), los multifamiliares Juárez y Miguel Alemán, y el Condominio en el Paseo de la Reforma e Insurgentes, el primero en su tipo en el país.
Otras obras importantes de Pani son el desarrollo del plan maestro de Ciudad Universitaria de la UNAM, sus residencias para maestros y su edificio de Rectoría, todas ellas en colaboración con el arquitecto Enrique del Moral.
El Premio Mario Pani 2013 se otorgó a la arquitecta Denise Scott Brown, nacida en Zambia, quien estudió en la Architectural Association de Londres, y continuó sus estudios de especialización en la Universidad de Pennsylvania, y que, junto a su esposo y socio, el arquitecto Robert Venturi, fundó Venturi, Scott Brown and Associates.
El Premio Mario Pani 2012 se otorgó a la arquitecta anglo-iraquí Zaha Hadid, reconocida por sus inicios en la deconstrucción y quien ha marcado una manera distinta de concebir la arquitectura. Zaha Hadid es arquitecta y matemática. En 1979 establece su primer estudio y es hasta 2002 que se asocia con Patrik Schumacher, filósofo, matemático y arquitecto. En 2004, Hadid tuvo el honor de ser la primera mujer en recibir el Premio Pritzker y este año fue galardonada por segunda vez consecutiva con el Stirling Prize.
El Premio Mario Pani 2011 se otorgó a los arquitectos Kjetil Thorsen y Craig Dyckers, fundadores del despacho austriaco Snøhetta (“pico nevado” en noruego). El despacho fundado en 1987 ha obtenido importantes comisiones para edificios públicos en Europa, Medio Oriente y Asia, como la nueva Biblioteca de Alejandría, y la Ópera de Oslo. En 2010 recibió el Premio Europeo de Arquitectura Mies van der Rohe. Actualmente Snøhetta acaba de ganar el concurso para el Museo de ciencias Ambientales en Guadalajara, México.
El Premio Mario Pani 2010 se otorgó en el 11º Congreso ARQUINE/Anáhuac al arquitecto británico Sir Peter Cook, uno de los miembros fundadores, junto con Warren Chalk (1927-1987), Ron Herron (1930-1994), Dennis Crompton (1935), Michael Webb (1937) y David Greene (1937), del grupo Archigram, de vasta influencia en los años sesenta. Su obra ha sido premiada con la Medalla de Oro del Royal Institute of British Architects (2002) y recibió, junto a Colin Fournier, el James Stirling Prize (2004) por la Kunsthaus de Graz.
El Premio Mario Pani 2009 se otorgó al arquitecto estadounidense Rick Joy, fundador y director de la firma Rick Joy Architects, por su trayectoria en la arquitectura sustentable apegada al contexto. Él ha desarrollado sus obras principalmente en el desierto de Arizona. Sus propuestas son sensibles al paisaje y emplea material de la región como la arcilla mezclada con un poco de cemento para aprovechar los recursos del sitio.
El Premio Mario Pani 2008 se otorgó al ingeniero Guy Nordenson, graduado del Massachusetts Institute of Technology, obtuvo su máster en Estructuras de la Universidad de California en Berkeley. Fue director de Ove Arup & Partners en Nueva York hasta 1997 cuando funda su propia firma Guy Nordenson and Associates.