El premio, que consiste en una efigie realizada por el prestigiado escultor Jorge Yazpik, fue instituido por la Escuela de Arquitectura y se otorga a aquellos profesionistas que promueven la excelencia en el diseño arquitectónico, que cuenten con una trayectoria relevante en el campo de la arquitectura.
El arquitecto Mario Pani nació en México en 1911. Fue un innovador de la morfología urbana de la Ciudad de México, al promover y diseñar proyectos como la Unidad habitacional Nonoalco- Tlatelolco, Ciudad Satélite (al lado de Domingo García Ramos y José Luis Cuevas), los multifamiliares Juárez y Miguel Alemán, y el Condominio en el Paseo de la Reforma e Insurgentes, el primero en su tipo en el país.
Otras obras importantes de Pani son el desarrollo del plan maestro de Ciudad Universitaria de la UNAM, sus residencias para maestros y su edificio de Rectoría, todas ellas en colaboración con el arquitecto Enrique del Moral.
El Premio Mario Pani 2007 al arquitecto japonés Kasuyo Sejima del despacho SANAA/ Kasuyo Sejima + Ryue Nishizawa por su gran trayectoria en el campo de la Arquitectura contemporánea. Es la primera vez que se otorga a una mujer y por cuarta ocasión que el premio se entregó a un arquitecto internacional.
El Premio Mario Pani 2006 al arquitecto francés Dominique Perrault por su gran trayectoria en el campo de la Arquitectura contemporánea. Es por segunda ocasión, en esta nueva etapa, que el premio se otorgó, a un arquitecto internacional, reforzando nuestro interés en reconocer a los mejores arquitectos del mundo.
El Premio Mario Pani 2005 fue entregado al arquitecto Peter Eisenman en el Palacio de las Bellas Artes. En donde acudieron representantes internacionales de la Arquitectura Moderna. Este premio fue otorgado en reconocimiento a la trascendencia de estos arquitectos que destacan por su creatividad y vanguardia en diseños.
En el marco de la conmemoración del 40 aniversario de la fundación de la escuela, se otorgó el premio Mario Pani 2004, al Arq. Teodoro González de León, por su brillante trayectoria de su obra arquitectónica y sus aportaciones a la arquitectura mexicana.