El chocolate desaparecería en 2050: ¿será posible salvarlo?

Científicos de la Universidad de California se han unido con la compañía Mars para intentar salvar el cultivo de cacao antes de que sea demasiado tarde. Están explorando la posibilidad de utilizar la tecnología de edición genética CRISPR para crear cultivos que puedan sobrevivir a los nuevos desafíos.

Más allá de las relucientes paredes de vidrio y arenisca del nuevo edificio de biociencias de la Universidad de California, filas de diminutas plántulas de cacao verde en invernaderos refrigerados esperan el día del juicio.

Bajo la atenta mirada de Myeong-Je Cho, directora de genómica vegetal de un instituto que trabaja con la empresa de alimentos y dulces Mars, las plantas se transformarán. Si todo va bien, estas pequeñas plántulas pronto serán capaces de sobrevivir y prosperar en un clima más cálido.

Todo es gracias a una nueva tecnología llamada CRISPR (en inglés: clustered regularly interspaced short palindromic repeats; en español: repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas), que permite pequeños y precisos ajustes al ADN que nunca antes habían sido posibles. Estos ajustes ya se están utilizando para hacer los cultivos más baratos y más confiables. Pero su uso más importante puede ser en el mundo en desarrollo, donde muchas de las plantas en las que la gente confía para evitar el hambre se ven amenazadas por los impactos del cambio climático, incluyendo más plagas y la falta de agua.

Las plantas de cacao ocupan una posición precaria a nivel mundial. Solo pueden crecer dentro de una estrecha franja de selva a unos 20 grados al norte y al sur del Ecuador, donde la temperatura, la lluvia y la humedad permanecen relativamente constantes durante todo el año. Más de la mitad del chocolate del mundo ahora proviene de solo dos países de África occidental: Costa de Marfil y Ghana.

Más de la mitad del chocolate del mundo ahora proviene de solo dos países de África occidental: Costa de Marfil y Ghana. Pero esas áreas no serán adecuadas para el chocolate en las próximas décadas.

Pero esas áreas no serán adecuadas para el chocolate en las próximas décadas. Para el año 2050, el aumento de las temperaturas empujará a las regiones productoras de chocolate a más de 1,000 pies de altura hacia el terreno montañoso, gran parte del cual se conserva para la vida silvestre, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Mars, la corporación de 35 mil millones de dólares conocida por Snickers, es consciente de estos problemas y otros presentados por el cambio climático.

En septiembre, la compañía prometió mil millones de dólares como parte de un esfuerzo llamado “Sostenibilidad en una generación”, que tiene como objetivo reducir la huella de carbono de su negocio y cadena de suministro en más del 60% para 2050.

“Estamos tratando de analizarlo todo”, dijo a Business Insider Barry Parkin, director de sostenibilidad de Mars. “Obviamente hay compromisos en los que el mundo se está inclinando, pero, francamente, no creemos que lleguemos allí lo suficientemente rápido”.

Su iniciativa con Cho en UC Berkeley es otro brazo de ese esfuerzo. Si todo sale según lo planeado, podrían desarrollar plantas de cacao que no se marchiten o se pudran a sus elevaciones actuales, eliminando la necesidad de reubicar granjas o encontrar otro enfoque.

Jennifer Doudna, la genetista de UC Berkeley que inventó CRISPR, está supervisando la colaboración con Mars. Aunque su herramienta ha recibido más atención por su potencial para erradicar las enfermedades humanas y crear los llamados “bebés de diseño”, Doudna cree que sus aplicaciones más profundas no estarán en los humanos sino en los alimentos que comen.

Doudna cree que su herramienta puede beneficiar a todos, desde las grandes compañías de alimentos como Mars hasta aficionados individuales de la jardinería.

“Personalmente, me encantaría que una planta de tomate permanezca con vida por más tiempo,” le dijo Doudna a Business Insider.

El laboratorio de investigación que supervisa en UC Berkeley se llama Instituto de Genómica Innovadora. Muchos de los esfuerzos de los estudiantes de posgrado allí se centran en el uso de CRISPR para beneficiar a los pequeños agricultores en los países subdesarrollados. Uno de estos proyectos tiene como objetivo proteger la yuca -un cultivo clave que evita que millones de personas mueran de hambre cada año- del cambio climático modificando su ADN para producir menos de una toxina peligrosa que se genera a temperaturas más altas.

Doudna fundó una compañía llamada Caribou Biosciences para poner en práctica CRISPR, y también ha licenciado la tecnología a la empresa agrícola DuPont Pioneer para su uso en cultivos como el maíz y los hongos.

Sin importar en qué cultivo el público vea que CRISPR usó con éxito en primer lugar, la tecnología será una herramienta clave en un arsenal creciente de técnicas que necesitaremos si planeamos continuar comiendo cosas como el chocolate a medida que el planeta se calienta.

(Agradecemos a Alto Nivel la autorización para replicar este artículo).