Origen de la calabaza: ¿de dónde es originaria y por qué es controversial?

Analizamos el origen y tradición de esta hortaliza, y su presencia en los recetarios del pasado europeo o hispano-magrebí.

¿De dónde es originaria la calabaza? La respuesta científica

Hasta donde la ciencia alcanza, todas las calabazas son de origen americano. La Cucurbita es originaria del continente americano, y fue domesticada por las civilizaciones mesoamericanas hace miles de años.

Sin embargo, otras cucurbitáceas, como el pepino, el melón, la sandía y la Lagenaria siceraria, fueron conocidas y cultivadas en el Medio Oriente y el Mediterráneo por siglos.

Respuesta directa: La calabaza es originaria de América. La confusión surge por una cucurbitácea africana llamada Lagenaria siceraria, que también era llamada "calabaza" en textos antiguos. La calabaza es originaria de América. La confusión surge por una cucurbitácea africana llamada Lagenaria siceraria, que también era llamada "calabaza" en textos antiguos.

El origen de la calabaza: América vs. Europa

Una discusión añeja se relaciona con el origen y tradición de la calabaza y su presencia en los recetarios del pasado europeo o hispano-magrebí.

Algunos estudiosos, y no pocos hipernacionalistas tanto en España como en Italia, han discutido sobre si esta hortaliza estaba ya presente en Europa antes de la invasión de América o si esta les llegó tras cruzar el Atlántico en algún momento del siglo XVI.

La controversia del siglo XIII: Ibn Razin al-Tugibí y el "yaqtīn"

La controversia surge porque la calabaza es nombrada repetidas veces en el libro Relieve de las mesas, acerca de las delicias de la comida y los diferentes platos, escrito por Ibn Razin al-Tugibí en el siglo XIII, trescientos años antes de que se conociera el continente americano.

En Italia, por ejemplo, hay quien afirma que el zucchini es un producto local, aunque no aparece en los principales recetarios renacentistas y solo se le ve en los textos hasta el siglo XIX. Algo similar ocurre en Hungría con la páprika.

¿Calabaza o Lagenaria? Un problema de traducción culinaria

La Lagenaria siceraria: la "calabaza" africana

Cuando estos textos de hace casi ochocientos años se refieren a las calabazas, yaqtīn (يقطين), están realmente hablando de la Lagenaria siceraria, una planta trepadora de la familia de las cucurbitáceas, pero de origen africano.

El guaje y la calabaza vinatera

En América también conocimos esa "calabaza", pero le llamamos guaje, y como en África, la utilizamos para crear recipientes, debido a la dureza de su piel.

En España esta cucurbitácea es conocida como "calabaza vinatera" (porque se podía trasladar vino y otros líquidos en su interior), y los árabes consumían su pulpa de sabor más bien neutro.

El zucchini y las calabazas mesoamericanas

Por otra parte, los zucchini son calabacines (Cucurbita pepo) semejantes a las calabacitas criollas mesoamericanas, y no cabe duda de que llegaron a Italia durante el siglo XVI.

La cocina del Magreb y la calabaza "de Castilla"

La cocina del Magreb incluyó con el tiempo la calabaza mesoamericana (conocida como "de Castilla") y la incorporó rápidamente en guisados propios como el Tajine, de modo que hoy parece un ingrediente local ancestral.

Esa es probablemente la razón por la que se piensa que las calabazas del siglo XIII eran las mesoamericanas.

¿Cuál es el verdadero origen de la calabaza?

Hasta donde la ciencia alcanza, todas las calabazas son de origen americano, aunque otras cucurbitáceas, como el pepino, el melón, la sandía y la Lagenaria, fueron conocidas y cultivadas en el Medio Oriente y el Mediterráneo por siglos.

Reflexión final: Las palabras no siempre significan lo mismo en distintos lugares y en otros tiempos.

Preguntas frecuentes sobre el origen de la calabaza

¿De dónde es originaria la calabaza?
La calabaza (Cucurbita) es originaria de América. Fue domesticada en Mesoamérica y llevada a Europa tras el contacto con el continente americano en el siglo XVI.

¿La calabaza es de América o de Europa?
La calabaza (Cucurbita) es de origen americano. Sin embargo, la Lagenaria siceraria, una cucurbitácea similar, es de origen africano y ya se conocía en Europa y el Medio Oriente.

¿Por qué se pensaba que la calabaza estaba en Europa antes de Colón?
Porque los recetarios árabes del siglo XIII mencionan el "yaqtīn", que se traducía como "calabaza", pero en realidad se refería a la Lagenaria siceraria, no a la calabaza americana.

¿Cuál es la diferencia entre la calabaza y la calabaza vinatera?
La calabaza vinatera (Lagenaria siceraria) es de origen africano, tiene una cáscara dura que se usa para recipientes, y su pulpa es de sabor neutro. La calabaza americana (Cucurbita) es la que consumimos comúnmente en guisos y platillos.

¿Cuándo llegó el zucchini a Italia?
El zucchini (Cucurbita pepo) llegó a Italia durante el siglo XVI, tras el contacto con América.

¿Qué es el guaje?
El guaje es el nombre que se le da en América a la Lagenaria siceraria, una cucurbitácea de origen africano que se utiliza para crear recipientes.